Le peuplement de l'Europe, initié entre 1 million d'années et -500.000 ans par l'Homo erectus, aurait progressivement abouti à un isolement géographique de groupes humains. La principale conséquence de cet isolement aurait été l'apparition de caractères neandertaliens aux alentours de -400.000 ans.
Les premières manifestations de l'homme en Ardèche remontent à -350.000 ans. Le plus ancien site, Orgnac 3 (Orgnac-l'Aven), abritait des pré-neandertaliens chasseurs-cueilleurs. Ceux-ci mènent une existence essentiellement nomade, liée à une économie de prédation favorisée par un climat tempéré, une faune variée (cervidés, bovidés, équidés, canidés, ursidés…) et la maîtrise du feu. Ils occupent, au gré de leurs déplacements, les abris naturels omniprésents dans cette région calcaire. Novateurs dans la taille du silex grâce au débitage Levallois, qui permet une production d'éclats standardisés, ils utilisent néanmoins le biface hérité de l'Homo erectus.
Vers -100.000 ans, apparaissent les neandertaliens " classiques ". Confrontés à un refroidissement climatique, ils occupent des cavités ou installent, au gré des migrations saisonnières du gibier (bouquetins, rennes, chevaux, aurochs, cerfs…) des campements à l'air libre près des rivières. Ils aménagent encore quelques galets mais perfectionnent les techniques de débitage, produisant principalement éclats et lames. De nombreux sites témoignent de leur présence en Ardèche.

A l'homme de Neandertal succède l' Homo sapiens (ou l'homme de Cro-Magnon). Venu du Proche-Orient, il apparaît en Europe vers -35.000 ans, au moment où les grands froids commencent à s'installer. Progressivement, il va remplacer l'homme de Neandertal.
Quatre civilisations se succèdent durant le Paléolithique supérieur : l'Aurignacien (-35.000/- 27.000 ans), le Gravétien (-27.000/-20.000 ans), le Solutréen (-20.000/- 16.000 ans) et le Magdalénien (-16.000/-10.000 ans). Durant ces périodes, l'outillage en silex s'allège, se diversifie et privilégie la lame comme support d'outils. Les armes, javelots, lances, sagaies, harpons sont fabriqués sur silex, bois de cervidé ou os. La chasse est prépondérante pour la survie de ces groupes humains nomades, chasseurs-cueilleurs. Les hivers rigoureux, les prédateurs…, les obligent à chercher refuge dans des abris-sous-roche ou porches de grottes, mais ils ont aussi aménagé, au gré des saisons, des campements à l'air libre dont, malheureusement, il ne reste que peu de traces.
Enfin, ce sont ces mêmes hommes qui, un jour, " inventent " l'art sous forme de représentations, gravées ou peintes, sur les parois des cavités ou sur des d'objets en os. Outre de nombreux signes abstraits, ils ont surtout dessiné les animaux qu'ils côtoient : le renne, l'aurochs, le bison, le mammouth, le rhinocéros, le cerf, le bouquetin, certains oiseaux, mais aussi le lion des cavernes, l'ours, la hyène… La grotte Chauvet, qui recèle les plus anciennes peintures connues à ce jour, a révélé l'art pariétal ardéchois, présent dans de nombreuses cavités des gorges de l'Ardèche.

Cette période correspond à l'implantation en Ardèche de la Civilisation du Rhône. Outre l'apparition d'objets en bronze, le mode de vie à l'Age du Bronze ancien (-2.000/-1.600 ans), fondé sur une société agro-pastorale, devait être identique à celui de la fin du Néolithique (villages, occupation de grottes, construction et réutilisation des anciens dolmens…). Les populations locales ne disposant pas d'étain, nécessaire à la fabrication du bronze, devaient importer des objets finis. Si l'outillage, en règle général, perdure dans ses formes, celles des poteries, influencées par les importations et les adaptations locales, vont considérablement évoluer et se diversifier.
Actuellement considéré comme une " phase de transition " dans notre région, l'Age du Bronze Moyen (-1.600/-1.300 ans) est caractérisé par la rareté des gisements et des habitats. La forme des objets de bronze évolue du fait des échanges commerciaux. Les modes de vie et l'économie restent, cependant, très largement méconnus.
L'Age du Bronze final (-1.300/-750 ans) est caractérisé en Europe par de grands mouvements migratoires ethniques et commerciaux et par la diffusion de nouvelles idées et pratiques rituelles originaires d'Europe centrale. Toutefois, les populations locales semblent avoir assimilé toutes les nouveautés sans renoncer pour autant à l'essentiel de leur culture. Si les villages se sont considérablement développés, c'est surtout dans les grottes que l'on retrouve des vestiges d'habitat. On assiste progressivement à une éclosion de nouveaux types d'armes (épées), d'outils (haches à ailerons et à douille) et de nombreux autres objets de parure corporelle et vestimentaire. Peu à peu, l'usage de la pierre est abandonné au profit du métal, c'est le début de la métallurgie du fer, même si le bronze reste prépondérant pendant plusieurs siècles.
Vers -750 ans, l'installation de comptoirs grecs sur les côtes méditerranéennes va ouvrir la région à des influences lointaines et variées, comme en témoignent les monnaies massaliotes et les céramiques importées. L'apparition de sites de hauteurs fortifiés dominant les voies de communication reflète une société plus largement hiérarchisée, nous sommes à l'aube de l'Histoire…